تواناتک- جان وارنر بکوس (John Warner Backus) در سوم دسامبر ۱۹۲۴ در فیلادلفیا، پنسیلوانیا، به دنیا آمد و در خانواده‌ای ثروتمند بزرگ شد. جان در مدرسه HILL تحصیلات خود را آغاز کرد و با وجود این‌که دانش آموز تنبلی بود موفق شد در رشته شیمی به دانشگاه ویرجینیا راه پیدا کند. یک سال بعد از دانشگاه خارج شد و به ارتش ایالات متحده پیوست. به دلیل توانمندی در آزمون‌های نظامی، وارد برنامه مهندسی دانشگاه پیتزبورگ شد و پس از آن برای دوره مقدماتی پزشکی به کالج هارفورد رفت. در زمان تحصیلات در رشته پزشکی متوجه شد که تومور استخوان جمجمه دارد که با جراحی بهبودی خود را به دست آورد.
او در ماه مارس ۱۹۴۵ به مدرسه پزشکی رفت؛ اما پس از گذشت ۹ ماه آن‌جا را ترک کرد و در نهایت سال ۱۹۴۶ از ارتش نیز جدا شد. پس از آن در نیویورک مستقر شد و با وجود عدم مهارتش در الکترونیک، تصمیم گرفت به مدرسه فنی برود و مهارت‌های لازم را برای ساخت یک گیرنده رادیویی کسب کند.
جان برای آموزش‌های لازم در ریاضیات، که لازمه تحصیل او بود، وارد دانشگاه کلمبیا شد. پس از آن در سال ۱۹۴۹ به IBM رفت و به عنوان برنامه‌نویس کار خود را آغاز کرد. جان وارنر بکوس به مدت سه سال بر SSEC که یک ماشین‌حساب الکترونیکی بود، کار کرد. تکنیک‌های توسعه‌یافته توسط او و تیم تحت رهبری‌اش بعدها توسط ناسا برای ماموریت‌های آپولو در دهه ۶۰ میلادی استفاده شد.
برنامه‌ریزی در آن زمان در سطح نوشتن دستورالعمل برای دستگاه‌ها بود. جان بکوس آن زمان در IBM برنامه Speedcoding را ابداع کرد. پس از آن پیشنهاد یک برنامه‌ریزی جدید برای سیستم IBM 704 را ارائه داد. پروژه برنامه‌نویسی وی با نام Formula Translation یا Fortran حدود دو سال به طول انجامید و بیش از ۲۵ هزار خط زبان ماشین را به خود اختصاص داد و در سال‌های بعد نیز او و تیم تحت رهبری‌اش به توسعه و اصلاح برنامه FORTRAN مشغول بودند؛ برنامه‌ای که امروز با نام کامپایلر شناخته می‌شود.
قابلیت‌های این برنامه موجب شد FORTRAN به زبان برنامه‌نویسی محبوب و پرطرفدار برای برنامه‌های کاربردی علمی تبدیل شود. این زبان برنامه‌نویسی به عنوان استانداردی جهانی در علم و مهندسی شناخته می‌شود و به دلیل طراحی بسیار مناسبش هم‌اکنون نیز برای برنامه‌های کاربردی خاص از آن استفاده می‌شود. از FORTRAN با نام پدر سیستم‌های برنامه‌نویسی یاد می‌شود.
جان که در حال تلاش برای توسعه سایر زبان‌های برنامه‌نویسی بود به یک کمیته بین‌المللی پیوست و زبان الگول را طراحی کرد. این زبان برای دور‌شدن از مشکلاتی که در فرترن دیده شده بود، طراحی شد.
او مدال‌ها و افتخارات فراوانی کسب کرد؛ از جمله در سال ۱۹۷۵ برنده مدال ملی علوم شد. در سال ۱۹۷۷ جایزه تورینگ را به دست آورد. در سال ۱۹۸۵ عضو آکادمی هنر و علوم آمریکا شد و در سال ۲۰۰۷ سیارک ۶۸۳۰ به افتخار او با نام جان بکوس ۶۸۳۰ نام‌گذاری شد.
وارنر بکوس دو بار ازدواج کرد. همسر اولش Marjorie Jamison نام داشت، آن‌ها در سال ۱۹۶۶ جدا شدند. همسر دوم او Barbara Una بود که در سال ۲۰۰۴ فوت کرد. وارنر دو فرزند با نام‌های کارن و پائولا دارد. جان پس از فوت همسرش باربارا به اورگان نقل مکان کرد تا نزدیک فرزندش پائولا باشد. جان وارنر بکوس سرانجام در ۱۷ مارس ۲۰۰۷ در اورگان درگذشت.